El 13 de marzo, el mismo día en el que la NBC reveló que la Casa Blanca le había pedido al Pentágono varios planes para tomar el control del Canal de Panamá, el presidente de ese país, José Raúl Mulino, anunció el cierre de la ruta de migrantes del Tapón del Darién.
En su intervención semanal ante medios de comunicación, Mulino aseguró: “Me da mucha complacencia haber cumplido y haber cerrado el Darién, con lo que eso significa para la seguridad regional y panameña”. El presidente panameño se refería al fin de las actividades de los centros migratorios en su parte de la selva del Darién.
Sin embargo, pese a todas las medidas anunciadas por el presidente —como la disminución (98%) del flujo de migrantes que cruzan desde Colombia la selva del Darién hacia EEUU, la venta de la concesión de los puertos de Balboa y Cristóbal por parte de empresa hongkonesa CK Hutchison al fondo de inversión estadounidense BlackRock o la retirada de la Ruta de la Seda— la postura trumpista de que el control del Canal regrese a EEUU no han cambiado.
Durante su discurso de investidura, el presidente Trump mencionó seis veces el Canal de Panamá. Desde ese momento él y miembros de su administración, como el secretario de Estado, Marco Rubio, o el delegado para asuntos de América Latina, Mauricio Claver-Caron, se refirieron a este tema en múltiples ocasiones. Trump sustenta sus intenciones en tres principales narrativas que son falsas o engañosas.
Las supuestas 38.000 muertos estadounidenses en la construcción del Canal es una cifra inflada. En realidad, murieron alrededor de 350 ciudadanos estadounidenses y un total de 5.600 trabajadores, la mayoría eran antillanos, españoles e italianos. Trump afirma que Estados Unidos “regaló” el Canal a Panamá por $1, cuando en realidad se trató de un proceso negociado en el Tratado Torrijos-Carter. Además, instaló la idea de que China controla el Canal, lo cual es falso, pues este sigue siendo manejado por la Autoridad de Canal. Aunque es cierto que hay inversiones chinas en sectores estratégicos como infraestructura.
Presiones geopolíticas
Para Carlos González, exgerente del proyecto de IDEA Internacional en la asistencia técnica al Tribunal Electoral de Panamá, a pesar de que Trump ha centrado su discurso en el Canal de Panamá, en realidad, esta crisis debe entenderse en el contexto de la guerra comercial y estratégica entre EEUU y China.
En los últimos años, China aumentó su presencia económica en América Latina, desplazando a EEUU como principal socio comercial en varios países. Panamá, con su ubicación clave y su control del Canal, es un escenario de disputa entre ambas potencias.
China ha aumentado su presencia en Panamá desde 2017, cuando se restablecieron las relaciones diplomáticas entre ambos países y Panamá rompió su vínculo con Taiwán. El historiador Alfredo Castillero asegura que “esa presencia se evidencia en negocios de infraestructura, carreteras, minería y en los dos puertos”. Pero esto no significa que China controle el Canal. Por el Canal de Panamá transitan 14.000 barcos al año, lo que representa el 5% del comercio mundial. Alrededor del 40% del tráfico de contenedores estadounidense pasa por allí, mientras China representó el 21,4 % del volumen de carga, entre octubre de 2023 y septiembre de 2024.
Controlar el Canal o presionar a Panamá para restringir el paso de barcos chinos daría una ventaja a EEUU. Según Castillero, este paso es clave para China por el comercio hacia el Caribe y el Atlántico y porque es una vía fundamental para el gas natural licuado proveniente de Colombia. El académico recalca que cualquier restricción de este tipo violaría el Tratado de Neutralidad.
La respuesta de Mulino
El presidente Mulino tuvo que afrontar las presiones y amenazas de Trump. Si bien en algunas de sus intervenciones el presidente defendió la soberanía panameña, su estrategia ha sido inconsistente. Por un lado, ha rechazado públicamente las amenazas de Trump. Por otro, hizo concesiones significativas en temas como migración y seguridad sin recibir beneficios claros a cambio.
Una semana antes de la visita de Marco Rubio, el presidente dio su conferencia de prensa y anunció lo que iba a entregar. ¿Qué tipo de negociador dice todo lo que está dispuesto a dar antes de acordar? Mencionó la cooperación en materia migratoria, en la lucha contra el crimen y reiteró que Panamá es la frontera sur de EEUU.
Otra de las críticas al manejo de esta crisis por parte del presidente es que no ha construido una estrategia multilateral sólida. Mientras otros amenazados por Trump, como Canadá y la Unión Europea, han buscado respaldo internacional, Panamá ha mantenido una postura más aislacionista.
La crisis interna panameña
Para la periodista Lina Vega Abad, presidenta de la Fundación Libertad Ciudadana y licenciada en Derecho y Ciencias Políticas, también se debe tener en cuenta que internamente Mulino afronta problemas.
El país atraviesa una crisis económica y en un contexto de alta deuda pública, lo que lo hace vulnerable a presiones externas. También hacen eco los líos por la explotación de una mina de cobre por una filial de la canadiense, First Quantum Minerals. A su vez, tiene participación de capital chino a través de Jiangxi Copper Co., una empresa estatal china.
Además, lleva a cabo una agenda de reformas, como la del sistema de seguridad social (que ya fue aprobado en tercer debate en el Congreso), cambios en la Constitución y una “reforma del Estado” para contener el gasto público.
Los expertos consultados coinciden en la necesidad de que el gobierno panameño cambie su estrategia solitaria y que realice cabildeo en el Congreso estadounidense. En lugar de seguir haciendo concesiones unilaterales, Panamá debería buscar apoyo en organismos internacionales como la ONU y la OEA, donde el Tratado de Neutralidad del Canal es reconocido. También podría construir alianzas con otros países presionados por Trump, como Canadá, México y la Unión Europea. Además, sumaría desarrollar una estrategia de comunicación efectiva para desmentir las falsedades de Trump en la opinión pública internacional.
