Bajo el liderazgo del presidente Xi Jinping, el Ejército Popular de Liberación (EPL) ha llevado a cabo un ambicioso esfuerzo de modernización. Para 2049, Xi ha dado instrucciones al EPL de convertirse en un ejército de clase mundial, y para 2027 el EPL requerirá la capacidad de reunificar por la fuerza a Taiwán con China si fuese necesario. Aunque el alcance global de China aún no es permanente ni una prioridad política, su ascenso militar y su presencia de largo alcance ya tienen implicaciones globales en la actualidad.
Introducción
Bajo el liderazgo del presidente Xi Jinping, el Ejército Popular de Liberación (EPL) ha llevado a cabo un ambicioso esfuerzo de modernización. La transformación del EPL pasa de ser una fuerza predominantemente terrestre con plataformas y sistemas heredados y un enfoque aislado de las operaciones militares, a una fuerza militar que prioriza los dominios marítimo, aéreo, espacial, cibernético y electromagnético y es capaz de operaciones conjuntas integradas.
Para 2049, Xi ha dado instrucciones al EPL de convertirse en un ejército de clase mundial, y para 2027 el EPL requerirá la capacidad de reunificar por la fuerza a Taiwán con China si fuese necesario. Para lograrlo, el EPL ha experimentado numerosos cambios de liderazgo, cambios organizativos a escalas inferiores, una amplia adquisición de plataformas y sistemas modernos y una reorientación de la estrategia. Si bien la reunificación con Taiwán sigue siendo una de las tareas más importantes otorgadas al EPL, si no la más importante, el ejército chino también está activo a nivel mundial. Por lo tanto, el papel del EPL a largo plazo va más allá de un conflicto al otro lado del Estrecho de Taiwán. Aunque el alcance global de China aún no es permanente ni una prioridad política, su ascenso militar y presencia de largo alcance ya tienen implicaciones globales en la actualidad.
El EPL bajo Xi Jinping. El EPL para una nueva era
El EPL es un ejército único. Los observadores externos deben tener en cuenta dos aspectos sobre el EPL: en primer lugar, es el brazo armado de un partido político y no el ejército de un país. En segundo lugar, las reformas militares tienen como objetivo convertir al EPL en una fuerza que sirva al objetivo más amplio de lograr el rejuvenecimiento nacional en lugar de simplemente responder a una amenaza particular.
El Ejército Popular de Liberación es el brazo armado de un partido político y no el ejército de un país.
Xi destacó en el informe de trabajo del XVIII Congreso del Partido que el EPL necesitaba reformas para construir una «defensa nacional fuerte y fuerzas armadas poderosas que sean proporcionales a la posición internacional de China y satisfagan las necesidades de sus intereses de seguridad y desarrollo». Para cualquier observador del EPL y China, debe tenerse en cuenta que el EPL sigue siendo el brazo armado del Partido Comunista de China (PCCh). De hecho, Xi se guía por la creencia de la era Mao de que «el poder político surge del cañón de un arma» (Mao, 1966, p. 224).
A lo largo de los años, Xi ha pedido repetidamente la lealtad política del EPL. Al principio de su mandato, actuó de acuerdo con esta creencia al llevar a cabo una amplia campaña anticorrupción que resultó en la purga de altos oficiales del EPL entre otros miembros del PCCh. En 2014, en una conferencia de trabajo político militar celebrada en Gutian, Xi reflexionó que el desarrollo ideológico y político es vital para construir el ejército y clave para salvaguardar el mando absoluto del PCCh sobre las tropas. Este año, el EPL está experimentando otra purga de oficiales de alto rango. Según los informes, el comandante de la Fuerza de Misiles y el comisario político del EPL, así como el ministro de Defensa, se han visto implicados en una investigación por corrupción. Sin embargo, Xi sigue al mando del Partido y del EPL, y como tal, el EPL continúa sirviendo a las ambiciones y prioridades del PCCh (y cada vez más a las de Xi).
Xi y el PCCh consideran que la reunificación con Taiwán es un tema central. De hecho, en 2013, en una reunión con el enviado del presidente taiwanés Ma Ying-jeou, Vincent Siew dijo que «la cuestión de los desacuerdos políticos que existen entre las dos partes debe llegar a una resolución definitiva, paso a paso, y estas cuestiones no pueden transmitirse de generación en generación». Esto se reiteró en el discurso de Xi en 2019, cuando se dirigió a una reunión en Pekín con motivo del 40 aniversario del Mensaje de China continental a los compatriotas en Taiwán.
Sin embargo, el concepto de Xi sobre las reformas militares y la búsqueda del rejuvenecimiento nacional indican que los objetivos del EPL van más allá de resolver el problema de Taiwán. La vinculación de la capacidad militar de China dentro de un debate sobre las relaciones internacionales de China en el informe de trabajo del XIX Congreso del Partido fue una novedad. Ello indicaba que el ejército de China no solo requería una reforma, sino que la reforma militar era necesaria para acompañar el ascenso de China. En los años siguientes, este vínculo entre la posición global de China como una gran potencia y su necesidad de tener un ejército igualmente grande pone de manifiesto la opinión de China de que se trata tanto de un derecho como de una exigencia lógica. Xi enfatizó que la construcción de un ejército moderno, fuerte y de clase mundial puede proporcionar «apoyo estratégico» al rejuvenecimiento nacional de China. El Libro blanco de defensa de China de 2015 afirma que «sin un ejército fuerte, un país no puede ser seguro ni fuerte. Las fuerzas armadas de China asumen su sueño de fortalecer a los militares como parte del Sueño Chino
Un ejército moderno, fuerte y de clase mundial puede proporcionar apoyo estratégico al rejuvenecimiento nacional de China.
La estrategia del EPL y los cambios doctrinales bajo Xi
Para lograr este objetivo, el EPL necesitaba una reforma. En el Libro blanco de defensa de 2015 que actualizaba la estrategia militar de China, los dirigentes chinos expusieron los motores de la modernización militar china, las tareas centrales del EPL y la dirección del cambio a través de las reformas. Las nuevas directrices estratégicas se centraban en ganar guerras locales informatizadas. Esto reflejaba la constatación del EPL de que se había quedado rezagado respecto a las tendencias de la guerra moderna.
Según el EPL, la guerra moderna se ejemplifica con el uso de armas y equipos sofisticados de largo alcance, precisos, inteligentes, sigilosos y no tripulados, la importancia estratégica del ciberespacio y el espacio exterior como dominios y herramientas de guerra, la reestructuración de las fuerzas y la importancia del dominio de la información en las operaciones militares. Las guerras locales reflejan la creencia de que es probable que los conflictos ocurran en la periferia de China, particularmente en su sudeste. Además, el concepto de guerras locales también refleja que la guerra seguiría siendo limitada y contenida, y no progresaría a guerras globales a gran escala.
En 2016, el EPL había experimentado importantes reformas estructurales y organizativas. El EPL se había reformado en cinco comandos de teatro centrados específicamente en misiones. Como ejemplo, el Comando del Teatro Oriental es el principal responsable de preparar y dirigir un conflicto en el Estrecho de Taiwán. Xi también había reorganizado y racionalizado los órganos funcionales de la Comisión Militar Central, centralizando su poder al colocar a sus aliados en puestos clave de toma de decisiones y racionalizando las estructuras de toma de decisiones. Estableció el Ejército del EPL como una rama de servicio, creó la Fuerza de Apoyo Estratégico del EPL a cargo de las capacidades cibernéticas y espaciales en todo el ejército, renombró la rama responsable de las capacidades de misiles balísticos intercontinentales del EPL como Fuerza de Misiles del EPL, estableció una Fuerza Conjunta de Apoyo Logístico para integrar a las fuerzas estratégicas y de campaña, e implementó un nuevo sistema de gestión y comando a través de los comandos del teatro y una estructura de comando de operaciones conjuntas.
El EPL también se redujo significativamente, particularmente en el Ejército del EPL, mientras que la Armada del Ejército Popular de Liberación (por sus siglas en inglés, Popular Liberation Army Navy, PLAN) y los números de la Fuerza de Misiles del Ejército Popular de Liberación (por sus siglas en inglés, People’s Liberation Army Rocket Force, PLARF) aumentaron. También se reestructuraron los institutos militares de educación e investigación. Por último, la Guardia Costera y la milicia marítima de China ahora están bajo el mando de la CMC, como parte de la Policía Armada Popular.
Las tareas del EPL en la nueva era enfatizan los roles nacionales, periféricos y globales que se espera que desempeñen los militares, como se describe en el Libro blanco de defensa de 2019. Estos incluyen salvaguardar la soberanía territorial nacional y los derechos e intereses marítimos, con una gran atención a los 22.000 km de frontera terrestre de China, los 18.000 km de costa y las «aguas de China» en el mar de China Oriental, el mar de China Meridional y el mar Amarillo. Taiwán está incluido en este objetivo, como dice el documento: «Al navegar barcos y volar aviones alrededor de Taiwán, las fuerzas armadas envían una severa advertencia a las fuerzas separatistas “independentistas de Taiwán”».
El EPL también tiene la tarea de mejorar sus capacidades de combate y su preparación para la guerra, además de llevar a cabo adiestramiento militar en condiciones de combate más realistas. Esto incluye mantener las fortalezas en nuevos dominios del ciberespacio y el espacio exterior, así como continuar protegiendo a China contra los tres males del terrorismo, el separatismo y el extremismo.
Sin embargo, el Libro blanco también establece que el EPL tiene la misión de «proteger los intereses de China en el extranjero», descritos como una parte crucial del interés nacional chino. El Libro blanco reconoce las deficiencias del EPL en su capacidad para operar en ultramar. Sin embargo, el EPL está construyendo fuerzas en ultramar, bases logísticas en el extranjero y mejorando sus «capacidades para realizar tareas militares diversificadas». Esta actividad se enmarca en el Libro blanco como la contribución de China a los bienes de seguridad global, por ejemplo, a través del mantenimiento de la paz, las operaciones contra la piratería, la asistencia humanitaria y los esfuerzos de ayuda humanitaria y socorro en casos de catástrofe.
Modernización para un conflicto con Taiwán
La estructura de las reformas, y los tipos de capacidades que China se ha centrado en desarrollar mediante reformas y adquisiciones, apuntan hacia la construcción de una fuerza que pueda lograr la reunificación por la fuerza si así lo requieren los dirigentes chinos. Las capacidades aéreas, marítimas, cibernéticas, espaciales, electromagnéticas y de misiles del EPL apuntan hacia un ejército que en primer lugar busca disuadir a los Estados Unidos u otros países de participar en una contingencia en Taiwán. Espera conseguirlo cambiando el cálculo de los adversarios en caso de una crisis o conflicto al mantener sus activos militares en riesgo. En segundo lugar, el EPL ha construido una fuerza que supera con creces a la de Taiwán. A pesar de los propios esfuerzos de modernización militar y almacenamiento de Taiwán, inevitablemente será superado por la gran cantidad de recursos de los que puede disponer el EPL. Ello, sin embargo, no significa que un posible conflicto con Taiwán vaya a ser fácil para el EPL. Tampoco puede el EPL garantizar que Estados Unidos no intervendrá en una contingencia taiwanesa, como consecuencia de la política estadounidense de ambigüedad estratégica. Por tanto, no está claro si Pekín tiene un cronograma para la reunificación y qué decisiones podrían llevarle a decidir que el éxito potencial de un conflicto militar por Taiwán merece el riesgo de su fracaso.
La estructura de las reformas y los tipos de capacidades que China se ha centrado en desarrollar apuntan hacia la construcción de una fuerza que pueda lograr la reunificación por la fuerza si así lo requieren los dirigentes chinos.
Solo Xi determinará cuándo reunificar por la fuerza. Sin embargo, sus declaraciones han proporcionado un cronograma para la modernización militar del EPL y dan una indicación de cuándo China buscará tener desarrolladas las capacidades para atacar a Taiwán, aunque esto no proporcione más información sobre la voluntad política de Xi para hacerlo. En el discurso del informe de trabajo del XIX Congreso del Partido, Xi describió un cronograma en el que se requiere que el EPL alcance tres objetivos, y en 2020 se añadió otro objetivo. Para ese año, el EPL debía haber logrado una mecanización básica y avanzar hacia la informatización. El IISS estima que esta meta se ha logrado más o menos, aunque las propias evaluaciones del EPL sobre los progresos en la informatización reflejan cierta falta de progreso.
El EPL está trabajando actualmente hacia el objetivo de 2027 de lograr las capacidades requeridas para una contingencia en Taiwán, en caso de que la voluntad política requiera la reunificación por la fuerza. Esto incluye un mayor énfasis en las capacidades de combate inteligente no tripulado y el desarrollo de la logística moderna, la mejora de la disuasión estratégica de China y la mejora del entrenamiento y los ejercicios. Para 2035, el EPL debe haberse convertido en un ejército completamente modernizado y haber logrado la informatización, al tiempo que avanza hacia la inteligentización. Y para mediados de siglo (2049), se requiere que el EPL sea un ejército mundial de primer nivel, capaz de luchar y ganar guerras.
Es importante señalar que, aunque la reunificación con Taiwán sigue siendo un «interés central» para Xi y el PCCh, China está cada vez más preocupada por otros posibles focos de tensión que podrían distraerla de su prioridad de poder responder a un posible conflicto de Taiwán. Con la profundización de la relación de China con Rusia al norte y una alianza con la República Popular Democrática de Corea (RPDC) al este, las principales preocupaciones de China en cuanto a la inestabilidad y al desbordamiento provienen de sus fronteras occidentales. China se enfrenta a una tensa relación con la India a lo largo de su disputada frontera a lo largo del Comando del Teatro Occidental, donde se produjeron enfrentamientos mortales en 2020. Además, a China le preocupa la inestabilidad en Afganistán tras la retirada de Estados Unidos y la OTAN del país. Un tema de debate cada vez mayor entre los analistas chinos es, por tanto, la posibilidad de que el EPL tenga que luchar en múltiples frentes en caso de conflicto.
El EPL como actor de la seguridad global
Si bien los objetivos de la reforma militar china pueden verse a través de la lente del desarrollo de capacidades, también pueden verse a través de las lentes geográficas. Los objetivos a más corto plazo se refieren a contingencias y prioridades en la región Indopacífico: proteger el territorio de China y garantizar la integridad territorial, incluida la periferia marítima de China y Taiwán. Los objetivos posteriores de 2035 y 2049 supondrían que el EPL se convertiría en un ejército de clase mundial, que igualaría o superaría a sus adversarios o rivales (Tianyou, 2018). Aunque no se puede equiparar directamente el concepto de clase mundial con una ambición global, cabe suponer que una vez que el EPL sea de clase mundial y haya igualado o superado al ejército estadounidense como la principal potencia militar en el Indopacífico, tendrá mayor capacidad de usar sus recursos militares para salvaguardar los intereses globales. Con los intereses de China en el Indopacífico garantizados, el ejército chino puede centrarse en objetivos más lejanos.
El EPL ya es un actor militar global y está presente de diversas formas en todo el mundo. China solo tiene una base militar oficial en Yibuti. Sin embargo, los informes indican que el EPL podría hacer uso de puertos de propiedad china u operar puertos de doble uso a lo largo de la Iniciativa de la Franja y la Ruta. Además, los informes también sugieren que China está construyendo actualmente una base militar en Ream, Camboya. El EPL requerirá más bases a nivel mundial como centros de apoyo de mantenimiento y logística en el futuro si tiene la intención de perseguir los intereses globales de China más allá de sus fronteras.
El EPL persigue una ambición de despliegue naval en aguas azules capaz de operar a nivel mundial. La estrategia de la PLAN se centra en la protección en alta mar más allá de la primera cadena de islas (Zhou, 2015). Entre 2014 y 2018, China lanzó buques de guerra con un tonelaje total superior al de todas las armadas francesas, alemanas, indias, italianas, surcoreanas, españolas o taiwanesas. La PLAN aún carece de experiencia operativa y de las capacidades técnicas de las armadas occidentales, aunque ha aprendido de operaciones militares distintas de la guerra y de su cooperación con armadas occidentales en el pasado.
El transporte marítimo para operaciones en el exterior sigue siendo un área de debilidad para el EPL. El ejército también carece de capacidades de transporte aéreo medio y pesado. Aunque la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (por sus siglas en inglés, Popular Liberation Army Air Force, PLAAF) está construyendo su capacidad de transporte, sus avances en áreas como el transporte pesado y las flotas de tanqueros son más lentas que en el caso de otras capacidades. Siguen siendo débiles las estructuras globales de mando y control del EPL, ya que las operaciones de un solo servicio son supervisadas actualmente por el cuartel general del servicio del EPL.
Más allá, las fuerzas terrestres del EPL contribuyen a las operaciones de mantenimiento de la paz de la ONU en África y Oriente Medio, mientras que la PLAN ha participado en evacuaciones unilaterales y bilaterales ad hoc de no combatientes, así como en operaciones contra la piratería en Oriente Medio y en el golfo de Adén. El EPL también realiza maniobras a nivel mundial con los ejércitos de los países socios. Sin embargo, los analistas han señalado que pocos de estos ejercicios son de naturaleza conjunta debido a su carácter limitado y a que las operaciones prioritarias del EPL se sitúan en su región inmediata. Los analistas apuntan a la posibilidad de que el EPL avance hacia la realización de operaciones conjuntas más allá de los países cercanos a China en el futuro, como siguiente paso en la evolución hacia un estatus de clase mundial.
El EPL también contribuye cada vez más a la consecución de los objetivos de la política exterior china. Tradicionalmente, esta tarea ha sido predominantemente responsabilidad del Ministerio de Relaciones Exteriores de China. Sin embargo, en 2015, el presidente Xi Jinping presentó un papel más destacado para la diplomacia militar. Según Xi, la diplomacia militar debe apoyar la política exterior nacional en general, proteger la seguridad nacional, la soberanía y los intereses de desarrollo, y promover la construcción militar.
Además de un constante ritmo de intercambios militares en todo el mundo, el EPL también responde a los acontecimientos mundiales y a las oportunidades potenciales para desempeñar nuevos roles diplomáticos. Por ejemplo, durante la pandemia de covid-19, el EPL transportó y donó suministros médicos y vacunas a países de todo el mundo. También brindó oportunidades para el aprendizaje conjunto y el intercambio de mejores prácticas a través de videoconferencias con militares asociados y proporcionó educación y capacitación en los países.
Conclusión
El presidente Xi Jinping ha marcado el rumbo para convertir al EPL en un ejército moderno que pueda ayudar a China a alcanzar el estatus de gran potencia. Para ello, el EPL debe ser capaz de resolver las disputas prioritarias pendientes en las regiones de cercanía inmediata a China, con el fin de crear estabilidad regional y lograr los objetivos políticos del PCCh. Sin embargo, el EPL está aprendiendo a masticar chicle y caminar al mismo tiempo.
Aunque el EPL se centra en una contingencia en Taiwán o se prepara para los focos de tensión regionales, también está acumulando lentamente experiencia para operar a nivel mundial de maneras limitadas pero variadas. Si bien se le ha encomendado el vago objetivo de proteger los intereses chinos de ultramar, está claro que en el futuro cabe esperar una mayor participación y presencia suya. Para lograrlo, el EPL necesitará adquisiciones adicionales, instalaciones logísticas en todo el mundo, ejercicios mejorados y variados y potencialmente más cambios organizativos en casa para aclarar las estructuras de mando.
